顾名思义‘发酵面食’就是需要经过发酵的过程，所制成的面食，也就是以面粉加水和老面，揉成团状，搁置一段时间后，再制成各种食品，现在多以酵母来代替老面的使用。（“老面”简单的说，就是长时间发酵的中种面团。）
    由于经过发酵，酵母利用面粉中的醣份繁殖，并放出二氧化碳，被蛋白质形成的面筋包裹住，而使面团变成质轻且充满气体的网状结构，使做出的产品松软有弹性，并有另一种特殊的香味，使产品更可口而易于消化。
    北方的馒头、花卷、银丝卷、贡子头、汤包、小笼包、各种包子，和南方的千层糕、荷叶夹（割包）、寿桃、红（面）龟等都是蒸的发酵面食。除此之外，发面食品中也可以用煎或烤的方式来制作，如水煎包、大饼和发面烧饼等。
    发面食品因为需要有足够的蛋白质，形成网状的结构组织包住空气，产生松软的组织，所以多使用高筋面粉或中筋面粉来制作。在此顺便一提的是：我们所熟悉的叉烧包，叉烧包则不同，因为叉烧包的面皮是发酵面和膨大剂发松面的混合作法，使用低筋面粉制作，使成品组织细绵松软而无韧性。